周瑜等人由于夜读疲乏，偶尔在课堂上打起瞌睡，儒师杨维儒气得用木板敲打书案，大声训斥：“成何体统？成何体统？！武帝以来，罢黜百家，儒术独尊，孔孟之道乃万世之至论。可是据我所知，有人偷偷地看《孙子兵法》《韩非子》等书，如此，岂能修成正果，希望你们改邪归正。”周瑜反驳：“崔寔在文林中享有盛名，和稍晚的蔡邕齐名，号称崔蔡。连他也认为‘刑罚者，治乱之药石也；德教者，兴平之粱肉也’，‘德’‘刑’的用途，因时而异。在‘承百王之敝，值厄运之会’的乱世，应当用重刑治理。他赞扬汉宣帝采取严刑峻法，使社会安定；批评汉元帝奉行儒术，‘多行宽政’，成为西汉王朝‘基祸之主’。我们不该重儒轻法，应兼收并蓄，因时而用！”杨维儒无言以对，气得干瞪眼。见老师脸气得通红，范福赶紧拉拉周瑜的衣襟，但周瑜不听，继续说道：
“西汉初年，崇尚黄老之学，汉武帝时‘罢黜百家，独尊儒术’，是适应形势的需要，我们不能抱残守缺，不能凡是儒家讲的我们都继承，凡是儒家讲的我们都实行，这不是僵化吗？人们冬天穿夏天的衣服吗？夏天穿冬天的衣服吗？为什么每个稍有智力的人都能随时令天气的变化而及时地更换服装，而在大是大非面前却冥顽不化，真是愚不可及！”“大胆！轮不到你来教训我！”杨修也说：“先生，我不同意你的看法，董仲舒也是以儒学为基础，以阴阳五行为框架，兼采诸子百家，建立起新儒学。各门学说相互补充。”“你，你们竟敢当堂起哄，成何体统！”拂袖而去。他找到乔烨，要求开除周瑜。周瑜被乔烨找去谈话。杨修、范福等人打抱不平。蒋干听到后，向杨维儒报告。杨维儒表扬了蒋干，对他说：“我同曹孟德是同乡，将来我把你推荐给他。”蒋干听了，感到很高兴。
乔烨接到杨维儒的告状，感到很棘手，劝他说：“杨先生消消气，犯不着同这帮乳臭未干的小毛孩生气，你大人有大量。”小乔得知事情的来龙去脉后，对乔烨说：“爹，有些书是我从您书房里拿出去借给公瑾等人的，他看了所谓的闲书，我也有责任，孩儿愿一同受罚。”杨修等人一同来到乔烨面前，跪在地上，请求他原谅周瑜。周瑜知道后，挺感动，说：“我一人做事一人当，绝不连累大家，我这就走。”众人拦阻。乔烨说：“这样吧，你暂且不要上课了，离此地不远有个小镇叫烔炀，镇上有个名叫程泰的拳师，为人豪侠仗义，你跟他学些本领，将来会有用。”周瑜一听，非常高兴。小乔听说后，暗自垂泪，周瑜下山后，小乔登上山顶小亭，目送良久。
周瑜拿着乔烨的推荐信，找到程泰，程泰看完信，答应收他为徒。于是，周瑜开始跟着他练功，闲时看随身带来的书。每天深夜，程泰看到周瑜挑灯夜读，颇为感动，心想：此人将来定能成为大器。
转眼半年过去了，到了中秋之夜，周瑜在屋外散步，风儿拂动树叶，沙沙作响，如同小乔的轻声柔语，周瑜在心里遥祝小乔和她的家人平安快乐；月光如水，乳白色的光从树叶缝隙间漏下，月影斑驳，周瑜想起母亲，于是情不自禁地摆上琴，弹奏起来。弹着弹着，眼前很自然地浮现出母亲浣衣，教他识字的情景，后来也想起同学间的友谊……周瑜沉浸在回忆之中，忽然听到外面传来轻柔的摇篮曲，他突然非常想念母亲，但是夜已深沉，他不敢惊动师傅，于是写了一封辞别信放在桌上，眼含热泪，骑马回家。路上怪禽叫声瘆人，猛兽吼声低沉，但他毫无退缩之心，继续赶路。到家时天还没亮，他担心吵醒母亲，在围墙外逡巡，累了就靠在树上休息。由于十分疲乏，后来他竟然睡着了。天亮后，老家人打开院门，发现周瑜，大吃一惊，大声说：“公子！公子回来了！”周母听说，赶紧起床，见周瑜衣服被露水沾湿，心疼地说：“傻孩子，你怎么不敲门进屋呢？”周瑜见到母亲，疲倦一扫而光，双膝跪倒在地，况大致说了一遍，当然，同老师顶撞的事情没敢说。后来，他将自创的“五禽六兽拳”表演给母亲观看。母亲看得非常陶醉，不时哈哈大笑。刘珏也拍手说：“真好看，真像！”邻居周大伯看了，捋着发白的胡须，连连点头称好，由衷地说：“春秋时的老莱子孝养二老双亲，为了使老父母快乐，他在72岁时，还经常穿着彩衣，做婴儿的动作，以取悦双亲。公瑾打‘五禽六兽拳’，让母亲开心，真是赤子之心，孝心拳拳！”两天后，周瑜恋恋不舍地辞别母亲，带上家里种的茶叶、果、豆等物带给师傅师娘。程泰得知周瑜深夜回家看望母亲的事情后，对他更加欣赏。
周瑜听说浮槎山上有一位道长名叫张皓，做过张衡和边韶的学生，同隐士焦光、道士于吉是好友。他博古通今，爱好钻研，熟知天文地理，周瑜心生仰慕之情，很想去拜他为师。于是，向师傅请假。程泰知道浮槎山距离烔炀镇并不太远，但是道路难行。烔炀镇货物集散主要靠水运，镇北一带没有得到开发，植被茂盛，古木参天，时有猛兽出没。此地毒蛇种类较多，以蝮蛇为主。程泰派徒弟郭平陪他一道去，叮嘱他们一定要注意安全，遇有险情立即用信鸽向他传信，以便他及时派人相助。郭平满口答应下来，说：“师傅放心，我们保证平平安安出去，平平安安归来！”于是二人出发。由于道路特别难走，他们没有骑马，一路披荆斩棘。身体裸露处被茅草和树枝划出多道或长或短、或深或浅的伤痕。森林里植物种类繁多，色彩参差，美轮美奂。他们渴了吃糖果（一种干粮，将小米煮熟晒干后，用粘稠的糖稀将它们聚集起来，再用刀切成一个一个小方块。保存时间长，便于人们携带食用）。面对美景，二人感到很陶醉，郭平见森林里红通通的野果闪着诱人的光泽，散发出香甜的气息，终于忍不住，随手摘下几个品尝起来，边吃边大叫：“太鲜美了，太鲜美了！你尝尝。”周瑜没有接，说：“我的主要任务是拜访张道长。这些果子我们从没吃过，不要贪吃，以免弄坏了肠胃，耽误正事。”郭平不听，继续吃。他一边吃，一边嘲笑周瑜胆小怕事。周瑜不理他，只顾向前走。不久，郭平突然感到腹痛难忍，捂着肚子，弯下身子，大喊大叫起来：“疼死我了，疼死我了，妈呀——”倒地打滚。周瑜见状大惊，为他捶背揉腹部，可是无济于事。见郭平越来越难受，周瑜感到很紧张，嘴里却安慰郭平：“别急，我来想办法。”周瑜心想：此时用信鸽通知师傅派郎中来根本不现实，可是不这么做，到底怎么办呢？突然，他隐约听到东南方向传来狗吠声，他激动地说：“这下好了，附近可能有人家！”于是叮嘱郭平就在此处别乱跑，然后转身快速离开。周瑜救人心切，不顾自身安危，独自在森林中穿行，他过一会儿就在树身上做个记号，以便能原路返回。终于，他听到溪水的流淌声，周瑜到了溪边，顺着溪流的方向寻找人家，不久再次听到狗吠声，他激动不已，顺着河流奔跑，由于脚下很滑，不慎跌倒。他不顾疼痛，爬起来又跑，一会儿，终于发现一座小木屋掩映在绿树丛中。他大喊：“有人吗？”木屋旁边一条狗大叫起来，不一会儿，从树丛后闪出一个中年人，他发现来人是一位英俊的年轻人，看起来像有急事需要帮忙，于是朝周瑜走过来。经过交谈，中年人弄清了周瑜找他的目的。于是，这个自称蔡虎的人带着药物出发，去救助郭平。他们根据周瑜刻下的记号，朝郭平所在位置走去。到了那里，郭平已经昏迷不醒，气息奄奄。蔡虎根据周瑜的叙述及郭平的症状，判断他是食物中毒，于是撬开郭平的嘴给他灌下解毒汤。一会儿，郭平苏醒过来。望着周瑜和救命恩人，他露出感激的微笑，流下激动的泪水。周瑜、蔡虎二人见状都感到很高兴。蔡虎指着周围的几种野果说：“这种叫红茄，看上去鲜艳诱人，但是有毒，这种叫紫苹，样子虽然不好看，但是美味多汁……”周瑜见他懂得许多东西，比较佩服他，问道：“你一直住在森林里吗？”蔡虎听了，摇摇头，原来，他的妻子被纨绔子弟霸占，他怒杀仇人，被官府通缉，只好躲进密林之中，暂且偷生。